string类的操作问题

教材上有这样一段话:
string类对象的赋值由成员函数assign和重载运算符"="函数实现
  string& assign(const string &str);
  string& operstor=(const string &str);
问题:一,上面两个函数的返回值为"string&",应该如何理解?是应该把string和&分开写("string &"),还是怎么样的?
     二,函数的参数为什么还要加个&取地址运算符啊?
     小弟初学C++,请大虾指点一二.